Een wandeling van 20 minuten naar het westen vanaf het treinstation van Luton brengt je naar een van de meest merkwaardige stadions in Engeland.
Terwijl je de vier straten nadert waar Kenilworth Road zich bevindt, in wat een rustige woonwijk lijkt te zijn, is het opmerkelijk dat je een voetbaltribune vindt tussen een rij rijtjeshuizen. De locatie is onvergelijkbaar en voelt als een afgezonderd gebied dat gescheiden is van de rest van Luton. Het meest opvallende aspect van ‘The Kenny’— dat sinds 1905 de thuisbasis is van Luton Town — is de Oak Stand op Oak Road, omringd door een blok rode bakstenen waar lokale bewoners wonen en waar de uitsupporters binnenkomen.
Er zijn twee ingangen voor de Oak-tribune aan de straatkant: poorten zes-zeven en acht. De tribune bevindt zich naast een rij rijtjeshuizen. Dat is echter niet het enige aan de straat. Er zijn ook vier onafhankelijke bedrijven. Poort zes-zeven staat tussen huisnummer 91 en 87. Poort acht staat daarentegen in het midden van 99 en 103.
Dit seizoen zal een eerste ervaring zijn voor degenen die in het gebied wonen met supporters uit de hoogste Engelse divisie. Luton zit nu in de Premier League na het behalen van promotie uit de Championship in mei. Ze zijn in 10 seizoenen vier divisies omhoog gegaan.
Toch zijn niet alle lokale bewoners verheugd, voornamelijk vanwege het ongemak dat komt kijken bij het wonen naast een voetbalstadion. Dus gingen journalisten naar Luton om meer te weten te komen over wat de inwoners van de stad vinden van de opkomst van de club en hun hoop en zorgen over het komen van topvoetbal naar hun drempel…
Bricklayers Arms
Voordat je bij Kenilworth Road aankomt, vind je de Bricklayers Arms buiten het treinstation van Luton. Het is sinds 2003 de thuisbasis van de Luton Supporters’ Trust.
Alison Taylor, 66, werkt hier al 37 jaar en is haar hele leven al supporter van Luton FC. Dit is de plek waar een consortium onder leiding van CEO Gary Sweet besloot om de club in 2008 te kopen.
“Het was het goede bier die mensen hierheen brachten en uiteindelijk werd hier de Supporters’ Trust opgericht,” zegt ze.
“Op een dag verzamelde een groep fans zich hier en besloten de club te kopen terwijl ze aan een ronde tafel zaten. De rest is geschiedenis.”
“Iemand van de club komt meestal hier voor de laatste wedstrijd van het seizoen, maar deze keer niet, wat begrijpelijk is. Het was geweldig (om te promoveren).”
“Als het goed gaat met Luton, is het echt speciaal. De finale van de play-off was de drukste dag die deze kroeg ooit heeft meegemaakt. Ik ging pas om 3:30 uur ’s ochtends naar bed.”
Bezoekers van de Luton Town Supporters’ Club van Scandinavië — de Scandiavian Hatters– opgericht in 1991 — komen ook regelmatig, en velen van hen brengen lange vakanties door in Luton als ze hierheen vliegen.
“We hebben zo’n goede band met sommigen van hen, dat we (Taylor en de vaste klanten van de kroeg) naar een paar van hun bruiloften zijn geweest,” zegt ze.
Een wandeling voorbij een grote supermarkt die leidt naar Dunstable Road vanaf de Bricklayers Arms brengt je direct naar het stadion. Als je bij het stadion komt, realiseer je je hoe ingesloten het is.
Maar het is de Oak Road uitvak dat het meest beroemd en kenmerkend is, het geeft de indruk dat je een huis van iemand binnenloopt en door hun achtertuin gaat in plaats van het stadion in.
Hooligans op Kenilworth Road
Het meest beruchte hooligan-moment vond plaats in maart 1985 toen Luton tegen Millwall speelde op Kenilworth Road in een FA Cup-wedstrijd die live op tv werd uitgezonden. Het was één van de ergste daden van voetbalvandalisme tijdens de jaren ’80 en leidde tot een verbod op uitsupporters op Kenilworth Road, dat vier seizoenen duurde.
Relschoppers vielen de Bobbers Stand aan en geïsoleerde gevechten braken uit. Alle spelers werden terug naar de tunnel begeleid en zowel het stadion als de omliggende omgeving raakte beschadigd. Een jaar later werd Kenilworth Road omgebouwd tot een stadion met enkel zitplaatsen.
De nieuwe Bobbers tribune heeft alleen maar zitplaatsen.
Sinds mei werkt de gemeenteraad nauw samen met Luton en de bewoners rond Kenilworth Road om de eventuele extra impact op degenen die in de buurt van het stadion wonen te begrijpen. Nu Luton in de premier league speelt kunnen de problemen voor de bewoners met supporters van bezoekende clubs wel eens heel groot worden..
Luton is uiteindelijk van plan om te verhuizen van Kenilworth Road, met plannen om tegen het seizoen 2026-27 een stadion met 20.000 zitplaatsen te bouwen bij Power Court, dicht bij het stadscentrum. Maar tot dan is dit unieke voetbal-stadion nog te bezoeken. Eigenlijk een must voor de ware voetballiefhebber.
Klik Hier om Kenilworth Road te bezoeken.
