Het is het einde van een tijdperk — en de grootste coureurswissel in de geschiedenis van de Formule 1. Na 12 seizoenen, zes wereldkampioenschappen en 82 race-overwinningen, verlaat Lewis Hamilton Mercedes voor Ferrari.
Het is een dag waarvan velen dachten dat die nooit zou komen. Hamilton zelf zei vorig jaar nog dat hij verwachtte tot zijn laatste dagen bij Mercedes te blijven, en dat er “geen plek was waar hij liever zou zijn.”
Op jacht naar de achtste wereldtitel
Maar de aantrekkingskracht van een verrassende overstap naar Ferrari, aangekondigd voor 2025 op donderdag, bleek te sterk voor de zevenvoudig kampioen die op zoek is naar een recordbrekende achtste wereldtitel.
Het is het soort wending waarvan fans van de F1 — en de kopstukken van de sport zelf — alleen maar konden dromen dat het ooit zou gebeuren. Hamilton, de beroemdste en succesvolste coureur van de F1, koppelen aan Ferrari, het beroemdste en succesvolste team van de F1, is puur kassucces. Ferrari zal waarschijnlijk het seizoen 2025 ingaan met de sterkste line-up in de F1, terwijl Hamilton racet naast Charles Leclerc, hun jonge ster. Wat ‘superteam’-samenstellingen betreft, behalve de onwaarschijnlijke mogelijkheid van Hamilton die samen zou racen met Max Verstappen, is het moeilijk om aan iets groters te denken.
Ongeacht de uitkomst zal dit een van de bepalende verhalen in de F1 zijn voor de komende jaren, terwijl de 39-jarige Hamilton probeert het nieuwste — en mogelijk laatste — hoofdstuk van zijn schitterende F1-carrière te schrijven in de beroemde rode auto’s van Ferrari.
Waarom verlaat Hamilton Mercedes
Maar waarom verlaat hij Mercedes aan de vooravond van het nieuwe seizoen, voor een team dat al 15 jaar geen kampioenschap meer heeft gewonnen? Verlies van vertrouwen in Mercedes? Hamilton en Mercedes vormden één van de grootste teams die de sport ooit heeft gekend.
Zes van Hamiltons zeven wereldtitels kwamen tussen 2014 en 2020, waarbij zijn enige nederlaag in die periode kwam van teamgenoot Nico Rosberg in 2016. Samen domineerden Hamilton en Mercedes de F1, waarbij ze de dreiging van Ferrari en Sebastian Vettel afsloegen, ooit beschouwd als de combinatie die een einde kon maken aan jaren van zilveren succes van 2017-20.
Hamilton was slechts één juiste beslissing van de raceleiding in de finale van 2021 in Abu Dhabi verwijderd van het breken van Michael Schumachers record en het winnen van een achtste wereldtitel, maar Verstappen passeerde hem op de laatste ronde na de herstart en ontnam hem de kroon.
Mercedes W13 niet goed genoeg
Gedreven door die hartzeer werd 2022 het seizoen waarin hij terug zou claimen wat van hem had moeten zijn — alleen bouwde Mercedes een auto die simpelweg niet goed genoeg was. Hamilton wist vanaf het moment dat hij de W13 voor het eerst bestuurde dat het niet goed genoeg was om een titel te winnen. Het was zelfs niet goed genoeg om een race te winnen, waardoor hij zijn eerste seizoen in zijn F1-carrière zonder een enkele overwinning doormaakte.
De strijd ging door tot vorig jaar. Hamilton was vaak gefrustreerd door de beperkingen van zijn auto, waardoor hij nog een seizoen zonder overwinningen moest doorstaan terwijl Verstappen en Red Bull de boventoon voerden. Na de laatste race van het jaar in Abu Dhabi omschreef Hamilton zijn stemming als “niet geweldig” en twijfelde hij of iemand Red Bull in 2024 zou kunnen evenaren: “Je kunt wel raden waar ze volgend jaar zullen staan.”
Mercedes was al begonnen met een grondige herziening van hun auto voor 2024, nadat het halverwege het vorige jaar afstand had genomen van het radicale ‘zeropod’-concept. Er heerste meer vertrouwen binnen het team dat de auto die dit jaar uit Brackley zou komen, niet dezelfde “vijandige” eigenschappen zou hebben, om de woorden van technisch directeur James Allison te citeren. Het zou Hamilton een betere kans op succes moeten bieden.
Nieuwe W15 Mercedes
Hamilton zal pas een uitgebreide test met de Mercedes-auto hebben als de voorseizoenstesten later deze maand in Bahrein beginnen. Een eerste indruk krijgt hij tijdens een shakedown in Silverstone wanneer de auto op 14 februari wordt gelanceerd. Hamilton zal al met een model in de simulator hebben gereden, wat een indicatie kan geven van wat te verwachten. Maar een echt begrip van het potentieel van de W15-auto komt pas als hij er daadwerkelijk mee rijdt.
De beslissing om nu al van team te wisselen, wijst op twijfels over het vermogen van Mercedes om van koers te veranderen en terug te keren naar de top waar het ooit de competitie in de F1 overheerste. Als Hamilton vol vertrouwen was dat Mercedes de plek was om die begeerde achtste titel te winnen, zou hij niet overwegen om ergens anders heen te gaan, vooral gezien de emotionele band die hij met het team heeft.
Het zal Hamilton en Mercedes een ‘lang afscheid’ geven in 2024, een laatste jaar samen om te proberen succes te behalen. Maar er zal ook een ongemakkelijkheid zijn doordat het team plannen maakt voor het post-Hamilton tijdperk zonder zijn betrokkenheid, waarbij hij geleidelijk uit de topniveau vergaderingen wordt gefaseerd.
Wat Ferrari kan bieden
Dit is de grote vraag bij deze overstap. Mercedes heeft de afgelopen twee jaar weinig tekenen getoond van een serieuze uitdaging voor een kampioenschap — maar Ferrari evenmin.
Het team begon sterk aan de nieuwe set F1-reglementen in 2022, ging nek aan nek met Red Bull voordat het terugviel over de raceafstanden. Hoewel het het enige team was naast Red Bull dat vorig jaar een race won, met dank aan Carlos Sainz in Singapore, lag de voornaamste strijd van Ferrari met Mercedes. Uiteindelijk verloor het de strijd om de tweede plaats in het kampioenschap met drie punten.
Net als Mercedes heeft Ferrari een ingrijpende herziening van zijn auto voor dit jaar beloofd, die voor 95 procent uit nieuwe componenten zal bestaan. Dit zal de basis leggen voor Hamiltons eerste Ferrari F1-auto in 2025, de laatste onder de huidige regelgeving voordat de ontwerpregels in 2026 weer aanzienlijk veranderen. Dat is het jaar waarvan de meesten denken dat het de beste kans biedt om een einde te maken aan de dominantie van Verstappen en Red Bull.
Hamilton zal 40 zijn tegen de tijd dat hij bij Ferrari komt
Hamilton reed in zijn vroege dagen voor het ART Grand Prix team van de huidige Ferrari-baas Fred Vasseur, en sindsdien hebben ze nauw contact gehouden. Hamiltons leeftijd moet ook in overweging worden genomen. Hij zal 40 zijn tegen de tijd dat hij bij Ferrari komt, en hoewel hij nog steeds in top fysieke conditie verkeert en geen enkele twijfel heeft over zijn langetermijn toekomst, is hij niet in de positie om te investeren in een langdurig project zoals veel van zijn jongere tegenhangers.
Dit betekent dat er onmiddellijk succes moet zijn zodra Hamilton in 2025 bij Ferrari komt, maar zijn aanstaande komst zal alleen maar helpen om het momentum bij Maranello op te bouwen. Het team is bezig met het aantrekken van personeel, en de aantrekkingskracht van het werken met Hamilton kan alleen maar helpen om top technisch talent aan te trekken dat kan bijdragen aan het winnen van een ander kampioenschap.
Op puur competitief niveau lijkt de overstap van Mercedes naar Ferrari een zijwaartse stap. Maar er is één ding dat Ferrari Hamilton bied wat Mercedes niet kan.
Als je aan F1 denkt, denk je aan Ferrari
Ferrari heeft altijd een mythische sfeer genoten in de F1. Het is ingebed in de geschiedenis van de sport. Als je aan F1 denkt, denk je aan Ferrari. Geen enkel team draagt zo’n prestige en kundigheid. Zelfs in de magere perioden zonder een kampioenschap, zoals de huidige die teruggaat tot 2008, is het een team waar de meerderheid van de coureurs van droomt om ooit voor te racen. Toto Wolff, de teambaas van Mercedes, erkende zelfs in 2019 dat “het waarschijnlijk in het hoofd van elke coureur zit om ooit voor Ferrari te rijden.”
“Iedereen is een Ferrari-fan. Zelfs als ze zeggen van niet, zijn ze Ferrari-fans.” – Sebastian Vettel
Er is een zekere mate van romantiek achter de overstap. Hamilton bezit Ferrari-wegauto’s, en heeft een hechte vriendschap met John Elkann, de president van Ferrari. Het zal Hamilton ook herenigen met Fred Vasseur, de teambaas van Ferrari. Hamilton reed voor Vasseurs ART Grand Prix team toen hij op weg was naar de F1, en sindsdien hebben ze nauw contact gehouden.
Hamilton heeft altijd groot respect gehad voor de geschiedenis van de F1. Hij is gepassioneerd over de wortels en de geschiedenis ervan, wat betekent dat het gewicht van Ferrari niet aan hem verloren zal gaan. Het is een team waarvoor zoveel van de grootste namen uit de F1 ooit hebben gereden.
Succes behalen met Ferrari is op vele manieren het ultieme verhaal in de F1 — en zou enorm kunnen zijn voor Hamiltons eigen nalatenschap. Voor zijn laatste huzarenstukje in de F1 bij Ferrari, potentieel het recordbrekende achtste wereldkampioenschap winnend, zou zeker de ultieme manier zijn om zijn roemrijke carrière te beëindigen.
Het alternatief
Ferrari slaagt er niet in een auto te leveren die goed genoeg is voor Hamilton om terug te keren naar de top. De strategische fouten en vergissingen die de laatste jaren maar al te vaak voorkwamen, zijn een bron van frustratie. Er is geen achtste wereldkampioenschap.
Zelfs in dat scenario krijgt Hamilton nog steeds de kans om de droom te vervullen die zoveel F1-coureurs koesteren, en die maar heel weinig daadwerkelijk realiseren, die van racen voor Ferrari. Het zal even wennen zijn om hem in die beroemde rode overalls te zien, maar het gaat nu een realiteit worden.
Het is het waard om te onthouden dat toen Hamilton in 2013 McLaren verliet voor Mercedes, toen het sinds zijn terugkeer naar de F1 slechts één race had gewonnen, de beslissing breed werd betwijfeld. Het bleek een meesterzet te zijn.
