Bondscoaches geven zelden hardop toe dat ze iemand vergeten zijn. Xavi deed het op woensdag 30 september gewoon, op de persconferentie in Thessaloniki. Guus Til stond niet op zijn eerste lijst, kwam er pas bij na een afmelding en heeft hem sindsdien overtuigd. “Ik vergiste me, jij hoort in de selectie”, zei Xavi volgens de NOS tegen de middenvelder van PSV. Een klein zinnetje, maar het zegt veel over hoe deze bondscoach zijn ploeg bouwt, en over het Oranje dat donderdag 1 oktober in Thessaloniki tegen Griekenland speelt.
Van reserve op afroep naar vaste kracht
Til, op 22 december 1997 geboren in Zambia en nu 28 jaar, zat niet bij de eerste selectie van Xavi. Hij kwam er pas bij toen Justin Kluivert geblesseerd afhaakte. Mexx Meerdink van AZ volgde dezelfde route, hij werd opgeroepen na het afvallen van Donyell Malen.
Wat er daarna gebeurde, ging snel. Tegen Duitsland (1-1) mocht Til zeven minuten voor tijd invallen. In Belgrado tegen Servië kreeg hij al een kleine 25 minuten, en volgens Voetbalzone gaf hij twee minuten na zijn entree de assist op de goal van Meerdink. Oranje won met 1-2 en Til maakte de wedstrijd af als valse spits. Meerdink scoorde twee keer.
Xavi was op de persconferentie lovend over allebei. Til traint volgens hem geweldig en is een topprofessional. Over Meerdink zei hij dat het geen toeval is dat hij scoort, omdat hij hard werkt en veel loopt voor het team. Of Til donderdag begint, hield hij nog voor zich. “Dat hoor je morgen wel.”
Wat deze bekentenis zegt over Xavi
De interessante vraag is niet of Til speelt, maar wat het zegt dat Xavi zijn fout zo openlijk benoemt. Drie dingen vallen op.
Ten eerste kiest hij op wat hij ziet, niet op een vooraf bedacht plaatje. Til en Meerdink waren geen eerste keus, maar omdat ze op de training en in de wedstrijd lieten zien wat ze kunnen, schuiven ze nu op. Dat is een signaal naar de hele groep. Een plek in de basis is bij deze bondscoach niet vergeven op naam.
Ten tweede wil hij spelers die meerdere rollen aankunnen. Til is van huis uit middenvelder, maar speelde in Belgrado voorin. Bij het debuut tegen Duitsland zag je hetzelfde met Jurriën Timber, die op het middenveld stond. Xavi zoekt voetballers die de bal willen hebben en meteen terugjagen na balverlies, en dat profiel past Til precies.
Ten derde is het slim managen. Een speler die zich gepasseerd voelde, krijgt publiekelijk gelijk. Dat kost een bondscoach niets en levert veel op, zeker in een selectie die door blessures steeds dunner wordt. Mijn indruk is dat Xavi hier bewust een cultuur neerzet waarin eerlijkheid zwaarder weegt dan gezichtsverlies. Of dat stand houdt als het een keer misgaat, moet nog blijken.
Een selectie die steeds dunner wordt
Die eerlijkheid komt op een moment dat Oranje elke speler nodig heeft. Cody Gakpo vertrok al geblesseerd, en op woensdag haakte ook Jan Paul van Hecke af. Iemand stapte op zijn voet, waarna elke balaanraking pijn deed. Hij is teruggekeerd naar Tottenham Hotspur. Xavi riep geen vervangers op en reist met 23 spelers.
Voor de verdediging noemde hij Jurriën Timber, Jorrel Hato en Nathan Aké als opties naast Virgil van Dijk. Ook Van Dijk zelf naar de rechterkant van het centrum schuiven sloot hij niet uit. Het is precies dit soort puzzels waarbij een bondscoach een speler als Til goed kan gebruiken, iemand die zonder morren op een andere plek staat.
Waarom Griekenland geen makkelijke avond wordt
Griekenland staat bovenaan de groep in de Nations League. De Grieken wonnen met 1-2 in Servië en daarna met 0-1 in Augsburg van Duitsland. Oranje staat tweede. Het duel in het Toumba-stadion is volgens de Griekse voetbalbond in recordtijd uitverkocht, en aanvoerder Vangelis Pavlidis, ooit spits bij Willem II en AZ, speelt in de stad waar hij opgroeide.
Xavi noemt het zelf een mooie test. Hij wil dat Oranje het tempo controleert, de bal in de ploeg houdt en vooral het hoofd koel houdt. In beide eerdere duels speelde zijn ploeg na rust beter dan ervoor, en dat wil hij nu vanaf de eerste minuut zien.
Voor wie het nieuwe Oranje volgt, is het een avond om op te letten. Niet alleen op de uitslag, maar op wie Xavi durft te laten beginnen. Voetbalzone verwacht dat Til en Meerdink allebei starten. Gebeurt dat, dan zie je meteen hoe serieus hij zijn eigen woorden neemt. Het Oranje van Xavi wordt steeds meer een ploeg van spelers die zich in de gaten hebben gespeeld, met Ruben van Bommel als eerste voorbeeld en Til als het nieuwste.
Gepubliceerd op 1 oktober 2026. Klopt er iets niet? Laat het de redactie weten.
