Het WK voetbal van 2026 is geen normaal toernooi. Voor het eerst in de geschiedenis spelen we met 48 landen, verdeeld over drie gastlanden — de Verenigde Staten, Canada en Mexico. De finale is op 19 juli in MetLife Stadium, New Jersey. Tussen 11 juni en die finale liggen vijf weken voetbal die de boeken in gaan, of we Oranje nu zien doorstoten of niet.
In deze voorbeschouwing zet ik alles wat je moet weten op een rij: hoe het toernooi is opgebouwd, wie de favorieten zijn, hoe Oranje erin staat, welke kanshebbers buiten de top vijf interessant zijn en wat de wildcards van dit WK gaan worden. Genoeg om je voor de hele zomer op weg te helpen.
De nieuwe opzet — 48 landen, twaalf groepen
Het format is fundamenteel veranderd. Twaalf groepen van vier landen, waaruit de nummers 1 en 2 plus de acht beste nummers 3 doorgaan naar de zestiende finales. Vanaf daar is het knock-out tot de finale. In totaal 104 wedstrijden in 32 dagen — meer dan ooit. Voor sponsors een dorado, voor de hardcore fan een marathon. Tip: stel een bookmark in bij de meest beladen voetbalwedstrijden ter wereld, want we krijgen er een paar bij.
De drie gastlanden
De VS speelt zijn wedstrijden in elf stadions verspreid over het land — van Seattle tot Miami. Canada krijgt drie speelsteden (Toronto, Vancouver, Edmonton), Mexico drie (Mexico-Stad, Monterrey, Guadalajara). Voor de internationale teams betekent dat reizen — wat onverwacht een rol gaat spelen in fysieke vermoeidheid bij de latere ronden. De finale is dus in New Jersey, met de halve finales in Dallas en Atlanta.
De vijf belangrijkste favorieten
Frankrijk staat bovenaan bij de meeste bookmakers. Mbappé bij Real Madrid, een verjongde defensie en Deschamps op zijn laatste WK als bondscoach maken een serieuze cocktail. Mbappé blijft de meest waardevolle voetballer ter wereld en draagt het Franse team praktisch op zijn rug.
Engeland is tweede favoriet. Saka, Bellingham, Foden — een midfielder-trio dat in 2024 EK al liet zien tot waar het komen kan. Brazilië is altijd kandidaat, maar de oude generatie (Neymar, Casemiro) is afhankelijk van wie Marquinhos en Vinicius mee weten te krijgen. Argentinië verdedigt zijn titel zonder dat Messi nog op topniveau staat — maar je schrijft die ploeg nooit af. Spanje sluit de top vijf met een ploeg vol jong talent dat het EK 2024 won.
Hoe Oranje erin staat
Nederland heeft zich met overtuiging gekwalificeerd, maar staat als zesde tot tiende favoriet bij de meeste analisten. Het probleem is niet de aanval — Cody Gakpo, Xavi Simons, Donyell Malen leveren genoeg vuurkracht. Het probleem is de centrale defensie zonder Van Dijk op zijn beste niveau en de balans in het middenveld. Het wordt het laatste WK voor sommige veteranen en het eerste serieuze toernooi voor de nieuwe generatie.
Mijn realistische voorspelling: kwartfinale haalbaar, halve finale een verrassing, finale niet realistisch. Maar voetbal is voetbal, en in een knockout-toernooi heb je drie sterke wedstrijden nodig achter elkaar — niet vijf.
De donkere paarden
Marokko vier jaar geleden was geen ongeluk — de generatie van Hakimi, Ziyech en Amrabat speelt nog steeds en haalde in 2022 de halve finale. Portugal heeft Ronaldo in zijn laatste WK, plus Bernardo Silva en een hele lichting jonge spelers. Senegal en Japan groeien beide en konden in groepsfase ploegen als Duitsland verrassen — wat we in 2022 al zagen.
En vergeet de gastheren niet. De VS speelt thuis met luid publiek en een ploeg met spelers als Pulisic, Reyna en Adams die in Europese topcompetities staan. Vier jaar nadat ze met handen en voeten in de achtste finales kwamen, kan dit toernooi ze tot de kwartfinales brengen — en wat dat met Amerikaanse interesse in voetbal gaat doen, is mogelijk groter dan de prijs zelf.
Belangrijke verschuivingen sinds 2022
Messi is geen WK-winnaar meer maar een veteran die op afroep speelt. Mbappé is de duidelijke nummer een ter wereld. Bellingham, Yamal en Pedri vormen de nieuwe gezichten van het wereldvoetbal. De Duitse en Belgische “gouden generaties” zijn verdwenen. Italië is er nog steeds niet bij. En het Amerikaanse continent krijgt voor het eerst een echte plek aan de top — niet alleen via Argentinië en Brazilië, maar via Canada, Mexico en Costa Rica die alle drie nog ergens in dit toernooi punten halen.
Wat te kijken voor de Nederlandse fan
Naast de Oranje-wedstrijden: de groep van Frankrijk om te zien hoe Mbappé presteert, alle wedstrijden van Marokko vanwege hun blijvende ontwikkeling, en de halve finales (sowieso). Verder: de openings-wedstrijd op 11 juni (Mexico in Mexico-Stad) en de finale op 19 juli. Drie wedstrijden die niet niet hoeven te missen.
De finale-voorspelling
Frankrijk versus Engeland. Een herhaling van zoveel grote duels uit voetbalgeschiedenis. Mbappé tegen Bellingham, Tchouameni tegen Rice. Een finale die kwalitatief de beste in jaren kan worden. Maar als ik moet kiezen wie wint: Frankrijk, in een wedstrijd die verlengd raakt en op penalty’s eindigt. Mbappé scoort uit de eerste van Frankrijk. Bellingham mist die van Engeland. Dat is mijn 50-cent-voorspelling, vier weken voor de aftrap.
Maar dat is voetbal — voorspellingen zijn alleen leuk om over zes weken belachelijk te maken. Vanaf 11 juni gaat het beginnen, en pas dan zien we wat dit nieuwe formaat van 48 landen écht oplevert.
