Brian May, geboren op 19 juli 1947, is 79 jaar en de Engelse gitarist die met zijn zelfgebouwde gitaar het geluid van Queen bepaalde. Hij is weer volop in het nieuws, want in een interview met The Times zei hij dat de grote tournees voorbij zijn. Na ruim vijftig jaar op de weg kiest hij voor zijn vrijheid, en eerlijk gezegd is dat een besluit waar je weinig tegenin kunt brengen.
Waarom Brian May stopt met touren
Volgens Rolling Stone, dat het interview samenvatte, nam May het besluit al zo’n anderhalf jaar geleden. Tijdens een Amerikaanse tournee overleed een goede vriend van de familie, en toen hij vroeg of hij een paar dagen weg kon, bleek dat simpelweg niet te kunnen. Een tournee van die omvang laat geen ruimte voor uitstapjes. Zijn conclusie vat hij samen in een zin die blijft hangen, “50 years is enough”.
Helemaal uit beeld verdwijnt Queen daarmee niet. Eerder dit jaar sloot May al optredens in de Verenigde Staten uit, maar hield hij de deur voor andere plekken open. Nu gaat ook die deur voor lange tournees dicht. Wel praat de band volgens Consequence over een meeslepende liveshow in de geest van de Sphere in Las Vegas, al zegt May dat hij twijfelt zodra daar kunstmatige intelligentie aan te pas zou komen. Dat past bij hem. Iemand die zijn hele carrière trots was op elke noot die hij zelf speelde, wil zich niet laten vervangen door een rekenmodel.
Het laatste optreden van Queen met zanger Adam Lambert was in februari 2024 in Tokio, aan het einde van de Rhapsody Tour. Daarna speelde May nog wel losse shows, zoals op 13 september 2025 tijdens de Last Night of the Proms, waar hij met Roger Taylor en het BBC Symphony Orchestra een nieuwe orkestversie van Bohemian Rhapsody speelde, vijftig jaar na het verschijnen van dat nummer.
Van Smile naar Queen
De loopbaan van May begon in de band Smile, die hij in 1968 oprichtte en waarin later Roger Taylor ging drummen. In 1970 kwam Freddie Mercury erbij en ontstond Queen, een jaar later maakte bassist John Deacon de bezetting compleet. Met A Night at the Opera en Bohemian Rhapsody groeide de band uit tot een van de grootste ter wereld, met als hoogtepunt het optreden op Live Aid in 1985.
Wat vaak vergeten wordt, is hoeveel klassiekers van May zelf zijn. Hij schreef onder meer We Will Rock You, Fat Bottomed Girls, I Want It All, Who Wants to Live Forever en The Show Must Go On. Na de dood van Mercury in 1991 trok hij eerst solo de wereld rond, later ging Queen verder met Paul Rodgers (2005 tot 2009) en vanaf 2012 met Adam Lambert.
De Red Special, een gitaar van een oude schoorsteenmantel
Het geluid van May is direct herkenbaar, en dat komt grotendeels door de Red Special. Die gitaar bouwde hij toen hij zestien was, volgens Wikipedia met hout van een achttiende-eeuwse schoorsteenmantel, parelmoeren knoopjes en veren van motorkleppen. Het grootste deel van zijn elektrische gitaarwerk, live en in de studio, speelde hij op dat instrument. Op de eerste albums zette Queen er zelfs bij dat er geen synthesizers waren gebruikt, om duidelijk te maken dat al die klanken uit een gitaar kwamen.
Die aanpak leverde hem een vaste plek op in de lijstjes van beste gitaristen ooit. Rolling Stone zette hem in 2023 op nummer 33 van de 250 grootsten, en in 2001 ging hij met Queen de Rock and Roll Hall of Fame in.
Sterrenkundige naast rockster
Weinig rockgitaristen mogen zich doctor in de astrofysica noemen, May wel. Hij begon in 1971 aan zijn promotieonderzoek aan Imperial College London, legde het stil voor Queen en rondde het in 2007 alsnog af. Daarna werkte hij mee aan de New Horizons-missie van NASA naar Pluto, richtte hij in 2014 Asteroid Day mee op en droeg hij in 2023 bij aan OSIRIS-REx, de missie die monsters van planetoïde Bennu naar de aarde bracht. Er is zelfs een planetoïde naar hem vernoemd, 52665 Brianmay. Dat hij juist die sterrenkunde noemt als reden om minder te touren, maakt zijn keuze geloofwaardig.
Brian May in het kort
- Geboren op 19 juli 1947, 79 jaar oud op 6 oktober 2026
- Nationaliteit Engels
- Oprichter van Queen in 1970, samen met Freddie Mercury en Roger Taylor
- Schreef onder meer We Will Rock You en The Show Must Go On
- Promoveerde in 2007 in de astrofysica aan Imperial College London
- CBE in 2005, in 2023 geridderd door koning Charles III
- Laatste tournee met Queen en Adam Lambert eindigde in februari 2024 in Tokio
Hij is niet de enige rocklegende van die generatie die zijn eigen tempo kiest. Ook Peter Gabriel laat met zijn nieuwe album zien dat je op die leeftijd nog lang niet klaar bent, alleen wel zelf bepaalt hoe. Voor fans is het even slikken, maar wie May ooit live een solo op de Red Special heeft zien spelen, weet dat hij niets meer hoeft te bewijzen.
Gepubliceerd op 7 oktober 2026. Klopt er iets niet? Laat het de redactie weten.
