Carlos Alcaraz is de nieuwe koning van het tennis

Carlos Alcaraz heeft net de US Open gewonnen, zijn eerste Grand Slam, door de Noor Casper Ruud te verslaan in de finale. Daarvoor won hij drie opeenvolgende slopende wedstrijden van vijf sets, waarvan er twee tot 2 uur ‘s nachts gingen en waarvan er één de langste wedstrijd in de geschiedenis van het toernooi werd. Hij speelde in totaal 24 uur grand slam-tennis, verdeeld over zeven wedstrijden in twee weken – Zijn overwinningen testten de menselijke grenzen van uithoudingsvermogen, uitputting en pijn.

Maar op de één of andere manier is hij hier, de dag na het winnen van de US Open, volledig bij bewustzijn terwijl hij zich een weg baant door de interviewruimte in het InterContinental Times Square Hotel. Ik vraag of hij wat rust heeft gekregen. Dat deed hij. Hij had wat sushi (hij houdt van sushi) besteld, en ging toen naar zijn bed. Hij lacht. “Ik zat op mijn limiet.”

Zijn eerste overwinning betekent dat hij op 19-jarige leeftijd de nummer 1 tennisser op de ATP lijst is. Pete Sampras was 21 toen hij het voor het eerst overnam. Boris Becker was 23. Alcaraz is de eerste tiener die ooit deze plek op de ATP-lijst heeft ingenomen, en zijn leeftijd geeft aan dat er een nieuw tijdperk in het mannentennis is aangebroken.

Carlos Alcaraz Garfia werd in het voorjaar van 2003 geboren in El Palmar, Murcia, Spanje, twee maanden voordat de 22-jarige Zwitserse speler Roger Federer zijn eerste Grand Slam won op Wimbledon. Tegen de tijd dat Alcaraz op vierjarige leeftijd op het tennisveld stond, had zijn landgenoot Rafael Nadal al vier slams gewonnen en Federer 11. Novak Djokovic won de Australian Open in 2008.

Nu – Federers 41-jarige knie heeft het uiteindelijk opgegeven, Nadal wint nog steeds slams, en Djokovic, die vaker vecht tegen wereldwijde vaccinregels dan tegenstanders op het veld, wint nog steeds waar hij is mag spelen. Het mannentennis wacht al minstens vijf jaar luid en ongeduldig op jong talent. De hoop is gevestigd op een willekeurig aantal kanshebbers – Daniil Medvedev, Alexander Zverev, Dominic Thiem (voordat hij geblesseerd raakte), Stefanos Tsitipas. Maar zelfs toen ze erin slaagden om grand-slams te winnen, voelde het meer alsof ze een kader waren van de volgende grote spelers, niet de volgende Grote Drie.

Met Alcaraz voelt het echter anders. “Als je een kind bent, wil je altijd als iemand zijn, weet je?” hij zegt. “Het was ongelooflijk voor mij om op te groeien en naar de wedstrijden van de Grote Drie te kijken. De beste ter wereld, die de ATP domineren en al zoveel jaren winnen. Dat hielp me om zoals zij te zijn – nou ja, om te proberen zoals zij te zijn.”

Nadal, die zijn eerste Grand Slam won als 19-jarige op Roland Garros van 2005, is de speler die mensen gewoon niet kunnen nalaten om te vergelijken met Alcaraz. Als de woorden “Spanje” en “tennis” ergens in de buurt van elkaar in een zin worden geplaatst, leiden alle wegen naar Rafa. Hoewel het idee van Nadal als de Obi-Wan Kenobi van Alcaraz leuk is, is het geen waarheid.

Alcaraz wendt zich niet tot één van de Grote Drie voor advies. Juan Carlos Ferrero, zijn coach, voormalig nummer 1 van de wereld en de 2003 Roland Garros winnaar, leidt hem door alles wat hij moet weten. Spanje heeft ook een gezond aantal getalenteerde spelers buiten Rafa, van wie sommigen Alcaraz verafgoodde toen hij opgroeide, en sommigen met wie hij nu nog steeds concurreert zoals: Pablo Andújar, David Ferrer, Feliciano Lopez en Pablo Carreño Busta.

Alcaraz woont en traint aan de JC Ferrero Equilite Sport Academy in Alicante, Spanje. De academie ligt op ongeveer een uur rijden van zijn huis, dus op zijn vrije dagen gaat hij naar zijn familie, waar hij wordt beschouwd als de tiener die hij nog steeds is. “Als we thuis zijn, vertellen mijn ouders me wat ik moet doen. Je weet wel – ‘Doe dit, doe dat’, gewoon normale ouder-kind-dingen. Ik ben normaal.” Hij haalt zijn schouders op. “Ik ben een normale jongen.” Even na zijn overwinning op Ruud rende Alcaraz naar de tribunes en beklom ze om bij de groep in zijn box te komen, waarna hij ze één voor één omhelsde.

Alcaraz stijgt gestaag door de ranglijst sinds hij zijn ATP-tourdebuut maakte in februari 2020, toen hij 16 was. Er zijn andere spelers die net zo snel zijn, bijvoorbeeld de Australische Alex de Minaur, en er zijn andere jongens die winnen – Medvedev, Nick Kyrgios. Maar deze spelers hebben niet de talenten die Alcaraz wel bezit. In de vierde ronde van de US Open versloeg hij de kampioen van 2014, Marin Čilić, in de eerste van wat drie opeenvolgende wedstrijden van vijf sets zou zijn op weg naar de finale. Vervolgens was het de kwartfinale tegen het jonge talent van Italië, Jannik Sinner, die vijf sets, vijf uur en voorbij ieders bedtijd ging.

Alcaraz won de eerste set en leverde in de 12e game van de tweede een forehand achter de rug die zo belachelijk was dat het bijna obsceen was. Het schot was geen mooi ongeluk. Hij was op tijd over de basislijn naar Sinner’s bal gerend om te beseffen wat hij moest doen. Hij pauzeerde, sprong en draaide zijn pols om hem te plaatsen. Het was zo ongelooflijk, de onmogelijkheid van wat er daarna gebeurde was gedempt. Er was een volledige, abrupte verandering in momentum, een supersonische sprint naar de servicelijn voor een backhand om het punt te winnen. De commentatoren konden hun enthousiasme niet bedwingen.

Alcaraz verliet Flushing Meadows pas om 5 uur die nacht. Een dag later stond hij tegenover de Amerikaanse speler Frances Tiafoe om de halve finale te spelen. Tiafoe, de 24-jarige die Nadal in de vierde ronde versloeg, en de speler waarvoor de aanwezige voormalige First Lady Michelle Obama kwam kijken. Alcaráz won. Bijna 24.000 mensen vulden die avond het uitverkochte Arthur Ashe Stadium, en door het geschreeuw ervan hoopten de meesten op een overwinning van Tiafoe. Alcaraz speelde geweldig, respectvol, meedogenloos, zonder zijn concentratie te verbreken. Hij en Tiafoe omhelsden elkaar, op het einde. Ze praten veel met elkaar buiten het veld. “Hij maakte achteraf wat grappen”, zegt Alcaraz. “Hij is een grappenmaker.”

Alcaraz is zich ervan bewust dat zijn bewegingen op het veld krankzinnig zijn. Het is zijn favoriete onderdeel van zijn spel. “Ik beschouw mezelf als een man die dingen heel snel leert.” hij zegt. “Ik leer heel snel en ik werk heel hard. Elke dag. Ik heb de afgelopen twee jaar aan precisiebewegingen gewerkt, echt top.”

Had hij het gevoel dat de US Open zijn eerste slam zou zijn? “Ik niet”, zegt hij. “Ik had me niet echt voorgesteld welke de eerste zou zijn.” Hoe zit het met de volgende? Hij grijnst. “Ik zou het niet erg vinden als ik zou winnen in Australië of op Wimbledon of Roland Garros. Een slam is een slam.”

Jongere spelers dan Alcaraz, vragen om zijn advies, hij kan nergens heen in Spanje zonder herkend te worden, em wat hij tegen één nieuwe speler zegt, is wat hij tegen ze allemaal zegt. “Je moet gewoon van alles genieten.” Hij grijnst weer. Als hij het hotel verlaat, is het om terug te keren naar Spanje, voor de Davis Cup. Op de een of andere manier lijkt hij onaangedaan door de ommekeer. Ik zie hem later, in de lobby, poseren voor selfies met fans. Alcaraz lacht de hele tijd. Hij volgt zijn eigen advies op.

Carlos Alcaraz is de nieuwe koning van het tennis

Geef een antwoord Reactie annuleren